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Le rachat par la Chine du premier fabricant de puces britanniques n’a pas besoin d’un examen de sécurité, voici pourquoi

Par Hamza Mudassir | Edition N°:6056 Le 19/07/2021 | Partager

Hamza Mudasssir est chercheur invité en stratégie, Cambridge Judge Business School (Ph. Privée)

LE conglomérat chinois Wingtech Technology prend le contrôle total de la plus grande fonderie de semi-conducteurs du Royaume-Uni, Newport Wafer Fab (NWF), pour 63 millions de livres sterling. Wingtech est actionnaire majoritaire de NWF, spécialisée dans la fabrication de puces pour l’industrie automobile, depuis 2019 via sa filiale néerlandaise de fabrication de puces, Nexperia. Mais ce n’est que maintenant que la firme chinoise a décidé de racheter tous les actionnaires et créanciers existants. La nouvelle de l’accord transfrontalier n’aurait pas pu arriver à un moment plus incertain pour l’industrie mondiale des semi-conducteurs. La pénurie généralisée de cette brique technologique essentielle a conduit à des prix d’occasion très élevés pour les appareils électroniques grand public, tels que les unités de traitement graphique et les consoles de jeux vidéo.

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«Le siège de Newport Wafer Fab, au pays de Galles» (Ph. NWF)

Les États-Unis et la Chine sont contraints de déployer des milliards de dollars pour construire de nouvelles usines de fabrication de semi-conducteurs afin de garantir que l’approvisionnement en micropuces précieuses ne se tarira pas à l’avenir. Et bien que Wingtech n’ait pas suscité la même controverse que Huawei, ses liens avec le Parti communiste chinois sont suffisamment profonds. Les ministres du gouvernement britannique avaient indiqué qu’ils ne bloqueraient pas la prise de contrôle de la NWF, mais c’est bien ce que le parti travailliste et le Premier ministre ont fini par faire, annulant l’opération et ordonnant une enquête sur la sécurité nationale. Mais je crois que les ministres avaient raison en premier lieu. Newport Wafer Fab n’est ni stratégiquement ni financièrement suffisamment importante pour que le gouvernement britannique justifie une intervention. 

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La pénurie mondiale de semi-conducteurs accule les opérateurs à envisager des projets de croissance externe pour sécuriser les chaînes d’approvisionnements (Ph. AFP)

Laissez-moi vous expliquer pourquoi. Une fonderie de semi-conducteurs moderne typique coûte des milliards de dollars à construire et a généralement besoin de plusieurs années de cycles de production pour atteindre l’échelle. Cela étant, le prix dérisoire de 63 millions de livres sterling de l’usine galloise semble suspect à première vue. Il y a eu des spéculations que la fonderie a été vendue aux Chinois à un prix extraordinairement bas. Mais cela ne pouvait pas être plus éloigné de la vérité. Malgré la montée en flèche de la demande de semi-conducteurs, des sources anonymes proches de l’accord avec la NWF auraient indiqué que l’entreprise était en difficulté. Un rachat par la direction en 2017 a fini par mettre une dette importante sur le bilan de l’entreprise, y compris un prêt de 20 millions de livres sterling de la banque HSBC et un prêt de 17 millions de livres sterling du gouvernement gallois. Des niveaux élevés d’endettement ont tendance à limiter la capacité d’une entreprise à investir dans la R&D et des projets stratégiques à plus long terme, car la pression à court terme du remboursement des intérêts et du capital laisse peu de liquidités pour autre chose. De telles limitations sont rapidement devenues une réalité pour la direction de NWF, qui aurait offert la société en garantie pour remporter un contrat et un investissement de Nexperia/Wingtech en 2019. Avance rapide jusqu’en 2021, et la direction de la NWF aurait été contrainte de vendre à Wingtech pour ne pas avoir respecté ses obligations contractuelles. Ces transactions à enjeux élevés peuvent expliquer en partie pourquoi la valeur de NWF est devenue si faible à un moment où les leaders de l’industrie comme TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company) ont connu une croissance de plusieurs milliards de dollars des valorisations au cours des dernières années. Les propriétaires de la NWF auraient appelé le gouvernement à bloquer l’accord, mais sans succès.

Pas assez petit

Compte tenu de la nature profondément technique de l’industrie des semi-conducteurs, vous pourriez penser que chaque fabricant peut produire des puces pour le dernier iPhone. Loin de là. Les pressions concurrentielles sont fortes et presque entièrement axées sur l’innovation, la plupart des bénéfices de l’industrie allant aux fabricants qui peuvent constamment réduire la taille des transistors qu’ils fabriquent. Plus les transistors sont petits, plus ils peuvent être regroupés dans une seule puce. Cela permet d’obtenir de meilleures performances tout en réduisant les besoins en énergie et en chaleur. Par conséquent, les fabricants qui ne peuvent produire que des transistors plus anciens et plus gros ne peuvent pas exiger le même prix que les plus petits, car la plupart des utilisateurs finaux ne veulent pas d’électronique encombrante, chaude et énergivore. Par exemple, le populaire processeur Intel 486, sorti en 1989, a été fabriqué selon un processus de 1 000 nanomètres (nm) (cela fait référence à la taille des plus petits éléments des transistors du processeur - 1 000 nm est un millième de millimètre) . Le puissant processeur cellulaire de la PlayStation 3 a été fabriqué en 90 nm en 2006. 
D’ici 2022, TSMC et Samsung fabriqueront des transistors en 3 nm. NWF n’est pas dans la même ligue, avec sa fabrication de transistors à un 180 nm plus grossier. Ce manque de compétitivité a amené l’entreprise à se concentrer sur la production de transistors pour les alimentations électriques à faible marge pour les véhicules - qui ne sont ni exigeants sur le plan technologique ni aussi élevés que les puces IA 5 nm+ comme celles produites par Samsung pour Tesla. Le gouvernement britannique a eu raison de ne pas s’ingérer dans une dynamique de marché rudimentaire, où un acteur inefficace est démantelé et dissous dans une plus grande entreprise - Nexperia fabrique également des puces à Hambourg et près de Manchester. Cette prise de contrôle fait place sur le marché à des acteurs plus efficaces, et l’enquête du conseiller à la sécurité nationale  Stephen Lovegrove ferait bien d’arriver à la même conclusion. Les critiques de l’accord ne doivent pas oublier: ce n’est pas parce qu’une entreprise fabrique des semi-conducteurs qu’elle est un trésor national. Pour cette raison, NWF n’est tout simplement pas assez importante pour avoir été renflouée avec l’argent des contribuables.


Nous avons demandé à Nexperia de commenter le rachat. Un porte-parole a déclaré:

Nexperia possède une usine de semi-conducteurs très prospère à Manchester depuis le début des années 1970. En étroite coopération avec le gouvernement gallois, Nexperia a réussi à préserver le fonctionnement, l’emploi (500 emplois) et la continuité de NWF à un moment où NWF était sur le point de s’effondrer financièrement.
Nexperia a remboursé intégralement la dette de 17 millions de livres sterling de la NWF envers le gouvernement gallois. Elle apportera sa propriété intellectuelle à NWF et continuera d’investir et d’agrandir l’usine. Cela garantira la position de NWF en tant qu’acteur clé dans le domaine gallois des semi-conducteurs composés. L’objectif de Nexperia est de faire de NWF le même succès que son usine de Manchester, et elle est prête à travailler avec le gouvernement britannique pour répondre à toute préoccupation concernant son implication dans l’entreprise.

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