· Quand il a faim, il est incontrôlable
· Un nuage d'un milliard d'individus dévore 3.000 tonnes/jour de plantes
· Affamés, ils peuvent s'attaquer aux poteaux électriques!
L'invasion du criquet pèlerin est un phénomène auquel est exposé le Maroc de manière récurrente. Ces insectes font beaucoup de dégâts, ravagent les terres et détruisent tout ce qui se trouve sur leur passage: une des «huit plaies d'Egypte» décrites dans la Bible était le criquet pèlerin!
· L'insecte du désert
Mais qui est donc cet insecte ravageur? En fait, il perd la tête quand il a faim, devient ravageur quand il marche et encore plus efficace quand il vole. Et le voilà adulte.
Ce criquet, nommé pèlerin ou encore du désert, voyage beaucoup. Il touche 60 pays dans le monde aujourd'hui, explique le professeur Mohammed Mouna, de l'Institut scientifique de Rabat. Dans les conditions normales de température, on ne le trouve jamais dans le Nord de l'Atlas(1). Le criquet pèlerin est un insecte presque désertique qui demande, pour son développement, une température élevée et une atmosphère très sèche.
La ponte se présente sous la forme d'une coque cylindrique de 3 à 4 centimètres de long, contenant 40 à 90 oeufs, rangés irrégulièrement. L'éclosion a lieu en fonction de la température, 16 à 40 jours après la ponte. Une femelle peut pondre jusqu'à trois fois durant les 2 ou 3 mois de sa vie d'adulte. Les larves feront 5 à 6 mues avant de devenir adultes et de pouvoir voler.
Le criquet devient dangereux quand il entame la phase dite grégaire. «Elle se déroule quand il y a une importante éclosion d'œufs d'un seul coup, qu'il y a peu de végétaux pour nourrir toute la population», poursuit le professeur. C'est le début des migrations ravageuses. Durant cette phase, Schistocerca gregaria de son nom scientifique, est gris rougeâtre. Il devient jaunâtre à la maturité sexuelle, surtout les mâles. Les adultes grégaires ont une taille variant entre 4 et 6 cm. Ils sont plus petits que les adultes dits solitaires.
S'il y a assez de nourriture pour tous, la sauterelle ne devient pas grégaire, elle ne s'envole pas en nuage.
· Des bandes énormes et synchronisées
«L'instinct migrateur se manifeste très tôt chez la forme grégaire. Les jeunes larves se réunissent en bandes énormes et se déplacent ensemble, de façon synchronisée». On ne sait pas comment elles organisent leur synchronisation. «La voracité des criquets est bien connue et ils semblent s'attaquer à presque toutes les plantes», explique Chopard dans son livre sur les orthoptères. En dehors des périodes d'invasion, le criquet pèlerin reste à l'état solitaire.
«Le début d'une phase grégaire, c'est le déclenchement d'une catastrophe qui peut influer sur l'avenir de l'homme vivant à des milliers de kilomètres de là», explique Pr Mouna. Ils ont faim, affreusement faim. Ils se déplacent toute la journée et la nuit.
Quand le soleil est au zénith, ils se reposent sur des plantes. Quand il fait trop froid, le criquet ne peut pas s'envoler. Un groupe tout à fait moyen de criquets peut rassembler… un milliard d'individus! Quand il se pose, il peut couvrir une superficie de 20 km2. Chaque criquet mange chaque jour son propre poids. Un nuage moyen de sauterelles détruira donc quelques 3.000 tonnes de cultures par jour!
Le pire, c'est que les grégaires pondent des grégaires: sur la route de leurs invasions, ces criquets affamés pondent d'autres criquets affamés.
Mouna KADIRI
Les zones d'invasion des criquets pèlerins en Afrique. Ils ne volent qu'en essaims qui peuvent atteindre un milliard d'individus, et par temps exceptionnel, font 5.000 km d'un seul trait. En se posant, un gros essaim, qu'on appelle «nuage», peut occuper 20 à 25 km2. Les criquets pèlerins existent aussi en Amérique centrale, dans le Nord de l'Amérique latine et au Sud des Etats-Unis, mais ils sont sous contrôle. A l'Est, on les trouve dans toute l'Asie centrale, et jusque dans le Nord-Est de l'Inde. Sur les cinq continents, 25 millions de km2 peuvent être l'objet d'invasions de criquets (Source: FAO)
Les populations de criquets adultes grégaires, les plus dangereux, tels qu'ils sont à la mi-mars 2004. Sur ces deux cartes de la FAO, on voit nettement que c'est le Maroc qui est le plus menacé. Il l'est car les pays africains qui se trouvent sur le parcours des criquets depuis le Yémen et l'Arabie saoudite ne luttent pas efficacement. Ces pays de passage sont en guerre ou l'Etat y est déliquescent, ou encore les criquets passent sur des zones désertiques sans intérêt économique (Source: FAO)
Surtout ne pas les manger!
Un usage et une chanson veulent que les criquets soient grillés et mangés: c'était peut-être bon jusqu'à la découverte des insecticides. Aujourd'hui, il ne faut surtout pas le faire. Le Pr Mouna recommande vivement de ne pas consommer ces insectes. «Des produits très forts et interdits pour leur longue rémanence sont parfois utilisés dans la lutte antiacridienne. Il y a donc des risques», explique le professeur.
Les grandes invasions
Les cent dernières années, le Maroc a été victime de trois grandes invasions, outre celle qui menace aujourd'hui.
Lors de l'invasion de 1929-30, les pertes avaient été considérables: 830.000 ha dévorés par les essaims. L'étude scientifique a été faite par les chercheurs Regnier et Delassus, ce dernier ayant laissé son nom au Maroc. Celle dont se souviennent les grands-parents d'aujourd'hui est l'invasion de 1954, les dégâts avaient été très importants. Les gens ont tout essayé contre ces criquets: des écrans pour les détourner, faire du bruit pour les effrayer, labourer pour les enterrer… des mesures désespérées, comme le dit le Pr Mohamed Mouna.
La dernière invasion est celle de 1987-88; il y avait eu une forte mobilisation et une organisation spécifique pour tenir le public au courant de la lutte. La Gendarmerie royale, coordinatrice, avait un «Monsieur Criquet». Enorme différence avec ce qui se passe aujourd'hui…
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(1) Chopard (L.), 1943 Orthoptéroïdes de l'Afrique du Nord. Larose, Paris: 1-450.
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